Psychologie du travail : l’effet Pygmalion, ou la prophétie autoréalisatrice pour booster vos équipes

Qu’est-ce que l’effet Pygmalion, ou effet Rosenthal et Jacobson ? Cet article a pour but de donner une définition complète de cette notion de psychologie, adaptable au milieu professionnel du talent management. Nous vous décrivons l’origine de ce concept, comment il est né des résultats d’une expérience menée d’abord sur des rats, puis sur les élèves d’une école.

Connaître l’effet Pygmalion peut être une clé supplémentaire pour être un bon manager : savoir adapter son comportement pour dépasser les préjugés et booster les performances de son équipe, c’est une force.

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Qu'est-ce que l'effet Pygmalion ? Définition et origines

Tentons de comprendre ce concept avec une définition simple. Qu’est-ce que l’effet Pygmalion ? C’est ce que l’on appelle en psychologie une prophétie autoréalisatrice, selon laquelle le jugement porté par une personne ou par soi-même influence et conditionne notre comportement.

Le simple fait qu’un sujet croit en ses compétences et en ses capacités améliore ses chances d’atteindre un objectif ainsi que ses résultats.

Cela est valable pour une personne tierce qui croit en les capacités d’un individu, comme pour un individu qui croit en ses propres capacités. Dans les deux cas, l’individu en question sera mis en confiance et motivé par un état d’esprit positif, un comportement, des actions qui le motivent et le mettent dans de bonnes dispositions.

Plus on croit en soi, plus on a de chances de réussir.

L’effet Pygmalion est aussi appelé effet Rosenthal, du nom du psychologue qui l’a étudié et conceptualisé, ou encore effet Rosenthal et Jacobson — nous verrons plus tard pourquoi.

Cela vous rappelle la méthode Coué ? L’effet Pygmalion s’en approche, en effet, dans le sens où la force de la pensée et de l’autosuggestion, dans le cas de la méthode Coué, est censée apporter des résultats positifs concrets dans la vie d’un sujet.

Origine et étymologie

Pygmalion était un sculpteur chypriote de l’Antiquité, fils d’Athéna et d’Héphaïstos. Il s’était voué au célibat, révolté d’abord contre les Propétides, prostituées vivant sur l’île de Chypre, puis contre l’institution du mariage elle-même.

Il a sculpté une statue en marbre représentant une femme si belle qu’il en tomba amoureux après une fête dédiée à Aphrodite, déesse de l’amour. Aphrodite accepta de donner vie à la statue, que Pygmalion épousa.

Jean-Léon Gérôme, Pygmalion et Galatée, 1890

Effet Pygmalion vs effet Golem

L’effet Golem est l’inverse de l’effet Pygmalion, son pendant négatif. Il s’agit d’une autre prophétie autoréalisatrice, cette fois issue de la mythologie juive.

L’effet Golem se définit de la manière suivante : des attentes peu élevées sur un individu conduisent insidieusement à des performances moindres de sa part.

Vous avez peut-être déjà entendu parler de cette expérience menée sur deux pots de riz :

1. Placez du riz dans deux pots différents.
2. Au premier, dites des mots gentils, avec une voix douce et enjouée.
3. Au second, soyez désagréable, voire proférez des insultes, sur un ton menaçant.
4. Au fil des semaines, vous constaterez que le second pot pourrit, tandis que le premier n’a pas bougé.

Cette expérience a été illustrée dans une scène du film Les Petits mouchoirs de Guillaume Canet. Cela vous parle ?

L’expérience du psychologue Dr Rosenthal

Expérience n° 1 : expérience sur des rats

Robert Rosenthal et son équipe ont travaillé avec un groupe d’étudiants qui réalisaient une expérience et étudiaient le comportement des rats dans un contexte d’apprentissage dans un labyrinthe.

🐁  Deux groupes d’étudiants ont reçu des rats à étudier :

• le groupe 1 a reçu des rats « intelligents » ;
• le groupe 2 a reçu des rats « bêtes ».

🐁  Ce qu’ils ne savaient pas, c’est que les rats étaient tous les mêmes : aucun n’était plus intelligent ou plus bête que ses congénères. En conséquence :

• les étudiants du groupe 1 ont davantage stimulé les rats, les pensant plus intelligents que les autres et donc capables d’obtenir de meilleurs résultats dans le labyrinthe.
• les étudiants du groupe 2 ont eu le comportement inverse et sont partis défaitistes quant aux capacités de leurs rats.

Conclusion de l’expérience : les rats que les étudiants pensaient plus intelligents ont effectivement obtenu de meilleurs résultats lors de l’expérience. En vérité, seule la perception des étudiants changeait. C’est l’effet Rosenthal.

Expérience n° 2 : expérience sur des enfants

L’expérience précédente a été reproduite sur des enfants. Elle a été menée par Robert Rosenthal et Lenore Jacobson à l’école Oak School, à San Francisco, aux États-Unis.

Les chercheurs se font passer pour une équipe de recherche de l’université de Harvard dont l’objet d’étude est « l’éclosion tardive des élèves ». L’objectif annoncé est donc de mesurer les capacités des enfants en leur faisant passer des tests de QI.

Déroulement de l’expérience :

• On fait passer des tests à tous les élèves.
• Les résultats sont transmis « par accident » au corps enseignant, mais les résultats ne sont pas réellement ceux des enfants.
• Les notes ont, en réalité, été attribuées de manière aléatoire : 20 % des élèves se sont vus attribuer une note surévaluée.

À la fin de l’année scolaire, R. Rosenthal et L. Jacobson font passer une nouvelle évaluation aux élèves. Les résultats sont les mêmes que ceux de l’expérience avec les rats : les élèves dont les enseignants pensaient qu’ils étaient plus doués ont effectivement obtenu de meilleurs résultats.

Les applications de l’effet Pygmalion

Au quotidien

L’effet Pygmalion est un levier pour atteindre ses objectifs, avoir une meilleure image de soi-même, croire en ses capacités et faire croire aux autres en leurs capacités.

Il crée un cercle vertueux de comportements positifs et bienveillants envers autrui, et avant tout, envers soi-même.

Un comportement positif envers quelqu’un peut avoir de grandes conséquences bénéfiques sur :

• la confiance en soi,
• l’estime de soi,
• la motivation,
• l’image que l’on a de soi et des autres,
• la volonté,
• les moyens que l’on met en œuvre pour atteindre un objectif,
• nos résultats, etc.

Ainsi, l'effet Pygmalion agit comme un véritable booster de confiance en soi et de réussite au quotidien. Et cette vision positive a un impact sur tous les aspects de la vie d'une personne, personnels comme professionnels :

• 🏃 Au sport : si votre coach croit en votre équipe et en vous, vous irez beaucoup plus loin. Vous vous pensiez incapable de courir ce semi-marathon ? Et pourtant, les croyances de votre coach ont porté leur fruit et grâce à cette prophétie autoréalisatrice, vous venez bien de franchir la ligne d'arrivée !
• 🌹 Dans les relations personnelles : si votre amoureux ou amoureuse vous dit que vous êtes doué en cuisine, vous prenez confiance et ça influence votre envie de vous améliorer avec des recettes encore plus complexes.
• 💼 Au travail : un manager qui valorise vos idées et vos actions vous encourage à oser plus de choses. Résultat ? Ça vous porte et ça permet de favoriser votre potentiel créatif et votre motivation. Mais ça, on en reparle plus bas.

N'oubliez pas, on devient souvent ce que les autres projettent sur nous !

Si parler avec amour aux plantes les aide à pousser, imaginer ce que parler avec amour fait aux humains.

Vos équipes manquent de motivation ? Stimulez vos collaborateurs grâce à ces 50 citations sur le travail en équipe :

À l’école

L’éducation de manière générale, et l’école en particulier, est l’un des domaines d’application les plus évidents de l’effet Pygmalion.

Un professeur qui croit en ses élèves et pense que tous ont la même chance de réussir leur donne inconsciemment cette même chance, en ayant le même comportement avec tous les élèves.

Plusieurs facteurs entrent en jeu, comme :

• l’environnement général créé par le corps enseignant,
• la place accordée à chaque élève au sein de la classe (temps et attention),
• la possibilité donnée aux élèves de s’exprimer,
• la part de récompenses et de punitions distribuées.

Cela s’applique aussi à la formation de manière générale, y compris à la formation professionnelle.

🙌 Vous n'imaginez pas tout ce que le comportement positif d'un professeur peut accomplir dans les écoles, par exemple sur :

• Un élève en difficulté scolaire en maths : l'enseignant dit à l'enfant qu'il est intelligent et qu'il a les capacités d'y arriver s'il s'entraîne. Très vite, il lève la main en classe et obtient de meilleures notes.

• Un élève timide qui n'ose pas prendre la parole en groupe : son enseignant lui pose régulièrement des questions et valorise ses réponses. Petit à petit, cette attitude va influencer le comportement de l'enfant qui va gagner en estime de soi et s'exprimer plus librement.

• Une élève brillante en sciences, mais peu encouragée par sa famille : ses professeurs la poussent à croire en ses capacités et dans la possibilité de viser une classe préparatoire. Cette intervention booste sa confiance, elle postule et elle réussit haut la main.

• Un étudiant en reconversion professionnelle qui doute de lui : son formateur le traite comme un futur expert. Pour quel effet ? Une amélioration de son implication, un gain d'assurance et des progrès rapides.

Dans le management

Tous les managers ont des attentes envers les collaborateurs de leur équipe, c’est naturel. Mais la manière d’aborder les choses peut varier drastiquement et influencer le comportement des collaborateurs.

La logique est, finalement, la même qu’avec les élèves d’une école.

Dites à vos collaborateurs qu’ils ne sont pas assez compétents et que vous n’avez d’autre choix que de vérifier leur travail, et ils ne donneront pas le meilleur d’eux-mêmes. Ils seront frustrés de ne pas progresser, et vous serez déçu de leur manque d’autonomie ou de compétences.

À l’inverse, montrez à votre équipe que vous croyez en elle, et elle fera tout pour vous donner raison. Bonus : les objectifs seront atteints, et la performance globale de l’équipe sera meilleure !

 💪 Un bon manager, c'est un peu comme un bon prof, il donne envie de réussir ! Croire en sa propre équipe améliore en effet la performance globale de l'entreprise. L'effet Pygmalion, c'est un phénomène vertueux qui s'illustre par exemple avec :

• Un nouveau collaborateur en pleine prise de poste : son manager lui confie des missions aux attentes élevées et lui assure qu'il a les capacités pour les réussir. Résultat : un impact positif qui pousse l'employé à se dépasser et à prouver qu'il est à la hauteur.

• Un collaborateur qui doute de ses compétences : son N+1 le félicite pour ses idées et l'encourage à les défendre en réunion. Au final, il ose prendre la parole, devient plus influent, et n'a plus l'impression de n'être qu'un simple pion dans l'entreprise.

• Un employé qu'on pense peu motivé : être dans le jugement et la surveillance extrême aurait l'effet inverse de ce qu'on cherche. Son manager lui montre donc de la confiance et lui donne plus d'autonomie. En quelque temps, le collaborateur s'investit davantage et retrouve l'envie et la motivation.

• Un groupe sous pression avant un gros projet : leur responsable leur dit à quel point il croit en eux et leur rappelle tous les succès qu'ils ont eus à ce jour. Reboosté, le groupe s'organise mieux, offre une plus grande efficacité et livre un travail de haute qualité.

💡 En théorie, on pourrait croire que manager avec autorité est la clé, mais toutes ces petites histoires mettent en évidence le contraire. Le style de management proposé par l'entreprise a donc un effet direct sur la motivation des équipes.

Le rôle du manager pour mettre l'effet Pygmalion en pratique

Le manager coache son équipe ! Il influence donc la performance du groupe par ses attentes et son attitude. L'effet Pygmalion, largement étudié en pédagogie, se traduit aussi en entreprise, notamment dans le cadre du management justement. Voici comment l'appliquer au quotidien :

• Formuler des attentes positives : dire "je sais que tu vas gérer ce projet comme un chef" plutôt que "j'espère que tu ne vas pas tout planter" change tout ! Croire en son collaborateur, c'est déjà lui donner une chance de réussir.

• Donner des feedbacks constructifs : insistez sur les progrès, individuels, mais aussi de groupe, et pas uniquement sur les erreurs. Cela réduit le biais cognitif et motive le travail en équipe.

• Créer un environnement bienveillant : dès la ligne de départ, encouragez l'autonomie et valorisez les efforts de chacun.

• Évitez les biais négatifs : lors d'un test, si un premier groupe d'employés bénéficie d'une attention dédiée très élevée, alors que le second groupe est sous-estimé, vous observerez très vite que les résultats seront bien différents.

L'effet Pygmalion montre que le regard du manager influence fortement la performance de son équipe. Ce n'est pas nouveau, ce phénomène est observé depuis des années, et il reste toujours aussi puissant.

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L’effet Pygmalion de la théorie à la pratique

Comment faire pour intégrer l’effet Pygmalion de manière concrète dans votre vie ? Quelques derniers conseils.

• Prônez la bienveillance pour les autres et pour vous-mêmes.
• Ne retenez que les remarques positives.
• Faites des remarques négatives des remarques constructives, quand cela est possible, pour progresser et en tirer une force.
• Soyez conscients de tout ce qui est positif autour de vous, plutôt que de relever le négatif.
• Osez ! Il y aura toujours quelqu’un pour vous dire de ne pas vous lancer pour telle ou telle raison ; oubliez cette personne et écoutez votre envie.
• Croyez en vous, en vos capacités et en vos projets : si vous n’y croyez pas, qui y croira ?
• Ne négligez jamais l’ouverture d’esprit et la tolérance.
• Dites stop aux jugements et aux généralisations.
• … et appliquez tout cela aux autres aussi 😉